아침에 눈을 뜨는데 천장이 빙글빙글 돌고 속이 울렁거려서 화장실에도 가지 못한 경험, 혹시 있으신가요? 저도 처음엔 이게 뭔지 몰라서 빈혈인 줄 알고 철분제만 열심히 먹었습니다. 그런데 어느 날은 너무 어지러워서 침대에서 일어나다가 그대로 픽 쓰러졌습니다. 바로 이석증이었습니다. 이석증은 귀 안의 작은 칼슘 알갱이가 제자리를 이탈하면서 생기는 질환인데, 재발률이 높고 일상생활을 완전히 마비시킬 정도로 증상이 극심합니다.
이석증은 왜 생기는 걸까요?
귀 안에 정말 돌멩이가 있다는 사실, 알고 계셨나요? 물론 진짜 돌은 아니고 이석(耳石)이라는 아주 작은 칼슘 결정체입니다. 여기서 이석이란 우리 몸의 평형감각을 담당하는 전정기관에 붙어 있는 탄산칼슘 알갱이로, 평소엔 제자리에 붙어서 균형 유지를 돕습니다. 그런데 이 이석이 어떤 이유로 떨어져 나와 반고리관(semicircular canal) 안으로 들어가면 문제가 생깁니다.
반고리관은 머리의 회전 감각을 감지하는 기관입니다. 내부에 림프액이 가득 차 있어서 고개를 돌릴 때 생기는 물살로 '지금 어느 방향으로 돌고 있구나'를 인지하는 곳이죠. 그런데 여기에 이석이라는 이물질이 들어오면 같은 각도로 고개를 돌려도 물살이 훨씬 세게 일어납니다. 그러면 뇌는 '아, 지금 엄청 빠르게 회전하고 있구나'라고 착각하게 되고, 이때 극심한 회전성 어지럼증이 발생합니다(출처: 대한이비인후과학회).
저도 처음 증상이 왔을 땐 정말 당황스러웠습니다. 고개를 돌리거나 누웠다 일어날 때마다 세상이 빙글빙글 돌아서 제대로 서 있을 수도 없었거든요. 병원에 가서 검사를 받았는데, 의사 선생님이 침대에서 고개를 이리저리 돌리면서 눈동자 움직임과 어지럼증 반응을 확인하더라고요. 그때 이석증이라는 진단을 받았습니다.
이석이 빠져나오는 이유는 여러 가지입니다. 머리에 강한 충격을 받았을 때도 빠질 수 있지만, 대부분은 자고 일어났을 때 갑자기 발생합니다. 이석 자체가 제대로 형성되지 않거나, 이석을 붙잡고 있는 젤라틴 물질이 약해지면 특별한 이유 없이도 툭 떨어질 수 있습니다. 나이가 들수록, 그리고 면역력이 떨어졌을 때 더 잘 발생한다고 알려져 있습니다.
병원 치료는 어떻게 받아야 할까요?
자가치료로 증상이 개선되지 않거나, 어지럼증이 너무 심해서 일상생활이 불가능하다면 반드시 병원을 방문해야 합니다. 저도 처음 이석증이 왔을 때 이비인후과에 갔었는데, 의사 선생님이 침대에서 고개를 이리저리 돌리며 안진(眼振, nystagmus) 검사를 했습니다. 안진이란 눈동자가 본인 의지와 무관하게 빠르게 떨리는 현상으로, 이석증 진단의 핵심 지표입니다.
검사 결과 이석증이 확인되면 의사가 직접 이석정복술을 시행합니다. 집에서 하는 것보다 정확도가 높고, 전문가가 환자의 상태를 실시간으로 확인하면서 진행하기 때문에 훨씬 안전합니다. 보통 1~2회 치료로 80% 이상의 환자가 증상 호전을 경험한다고 알려져 있습니다(출처: 국민건강보험공단).
다만 제 경험상 병원에서 처방받은 약은 조금 애매했습니다. 의사 선생님이 항현훈제(antivertigo drug)를 3일 치 처방해 주셨는데, 여기서 항현훈제란 어지럼증과 구토를 유발하는 신경전달물질을 차단하여 증상을 완화시키는 약입니다. 먹으면 정말 기절하듯이 잠이 쏟아지더라고요. 하루 종일 자고 또 자고를 반복했는데, 솔직히 이게 치료인지 그냥 증상을 억누르는 건지 헷갈렸습니다.
의사 선생님은 "푹 쉬어야 낫는 병"이라고 하셨지만, 저는 하루만 그렇게 자고 나서는 증상이 심할 때만 약을 먹고 나머지는 그냥 버텼습니다. 약이 이석을 제자리로 돌려놓는 건 아니니까요. 이석정복술로 물리적으로 위치를 바로잡는 게 근본적인 치료라고 생각합니다.
한의원에서는 침 치료나 침도 치료를 통해 귀 주변의 혈액 순환과 림프 순환을 개선하는 방법을 사용하기도 합니다. 이석이 제대로 형성되고 부스러기가 잘 배출될 수 있도록 환경을 만들어 주는 치료인데, 재발 방지에 도움이 된다는 의견도 있습니다. 저는 한의원 치료는 받아보지 않았지만, 주변에서 효과를 봤다는 분들도 계시더라고요.
재발을 막으려면 어떻게 해야 할까요?
이석증에서 가장 무서운 건 재발입니다. 한 번 이석이 빠졌다는 건 이석의 형태가 불안정하거나 이석을 고정하는 물질이 약해졌다는 뜻이기 때문에, 재발 확률이 매우 높습니다. 실제로 이석증 환자의 약 50%가 5년 이내에 재발을 경험한다는 연구 결과도 있습니다.
저도 첫 증상 이후 몇 달 뒤에 또다시 어지럼증이 왔었습니다. 그때는 푹신한 베개를 사용하고 있었는데, 자다가 고개를 돌렸더니 핑 도는 느낌이 또 왔더라고요. 정말 싫은 느낌이었습니다. 다행히 그 이후로는 5년 넘게 재발하지 않았는데, 제 경험상 면역력이 떨어졌을 때 주로 증상이 나타났던 것 같습니다.
재발을 막기 위해서는 다음과 같은 생활 습관 관리가 중요합니다.
- 갑작스러운 머리 움직임을 피하고, 일어날 때는 천천히 움직입니다
- 충분한 수면과 규칙적인 생활로 면역력을 유지합니다
- 칼슘과 비타민D를 충분히 섭취하여 이석이 제대로 형성되도록 돕습니다
- 스트레스를 줄이고 과로를 피합니다
저는 실직 상태였을 때 이석증이 처음 왔었는데, 병원에서 스트레스가 많냐고 물으시더라고요. "휴직 중이에요"라고 했더니 "집에 있는 게 더 스트레스가 많죠"라고 하시더라고요. 실제로 심리적 스트레스와 이석증의 연관성도 무시할 수 없다고 생각합니다.
또 하나 중요한 건 베개 높이입니다. 너무 낮거나 푹신한 베개는 머리 위치를 불안정하게 만들어 이석이 움직이기 쉽습니다. 적당한 높이의 단단한 베개를 사용하고, 잘 때 고개를 과도하게 돌리지 않도록 주의해야 합니다.
증상이 반복되거나 일상생활에 지장이 크다면 이석증 전문 클리닉을 찾는 것도 방법입니다. 정복술 외에도 귀 환경을 개선하는 다양한 치료법이 있고, 재발 방지를 위한 관리 프로그램도 운영하는 곳들이 있습니다.
이석증은 정말 힘든 질환이지만, 올바른 치료와 관리로 충분히 극복할 수 있습니다. 처음 증상이 왔을 때는 정말 무섭고 불안했지만, 이제는 어떻게 대처해야 하는지 알기 때문에 훨씬 마음이 편합니다. 혹시 지금 이석증으로 고생하고 계신다면, 너무 걱정하지 마시고 적극적으로 치료받으시길 바랍니다. 자가치료법을 먼저 시도해 보고, 증상이 심하면 망설이지 말고 병원을 찾으세요. 그리고 재발 방지를 위해 생활 습관도 함께 개선하시면 분명 좋아질 겁니다.