요즘 같은 환절기에 콧물이 계속 나오고 목이 칼칼하신 분들 많으시죠? 저도 최근에 찬바람만 맞으면 콧물이 줄줄 흐르고 마른기침이 멈추지 않아서 고생했습니다. 예전에는 "그냥 감기겠지" 하고 넘겼는데, 나이가 들수록 몸이 금방 반응하더라고요. 호흡기 질환은 감기로 시작해서 비염, 천식 순으로 악화된다고 합니다. 저처럼 안일하게 생각하고 넘겼던 마른기침이 사실은 비염의 신호일 수 있다는 사실, 알고 계셨나요?
호흡기 건강 비염 관리
감기가 일주일 안에 사라지지 않고 열흘 이상 지속되면 어떻게 될까요? 바로 비염으로 발전할 수 있습니다. 여기서 비염이란 코 점막에 염증이 생겨 콧물, 재채기, 코막힘 같은 증상이 만성적으로 나타나는 상태를 의미합니다.
저는 항상 "찬바람만 불면 콧물이 나오는 게 당연하지" 하고 생각했는데, 이게 이미 비염의 초기 증상이었던 겁니다. 특히 감기도 아닌데 목이 마르면서 마른기침이 계속 나온다면 비염을 의심해봐야 합니다.
비염을 방치하면 눈으로 가서 결막염, 귀로 가서 중이염, 깊은 코로 가서 부비동염(축농증)으로 이어질 수 있습니다. 코와 눈, 귀는 유스타키오관(Eustachian tube)으로 연결되어 있기 때문입니다. 유스타키오관은 중이와 코 뒤쪽을 연결하는 관으로, 귀 안의 압력을 조절하는 역할을 합니다.
실제로 저는 요즘 눈도 침침하고 안구 건조증도 심해졌는데, 이것도 비염과 관련이 있을 수 있다는 걸 알게 되었습니다. 콧물을 풀 때도 조심해야 하는데요, 너무 세게 풀면 귀에 압력이 가해져서 중이염을 유발할 수 있으니 살살 풀어야 합니다(출처: 대한이비인후과학회).
천식 예방
비염을 제때 관리하지 않으면 다음 단계는 무엇일까요? 바로 천식입니다. 천식(Asthma)은 기관지에 만성적인 염증이 생겨 기도가 좁아지고 숨쉬기가 어려워지는 질환을 말합니다.
폐가 안 좋아지면 기관지도 함께 나빠지는데, 이는 기관지가 탄력을 잃어간다는 의미입니다. 정상적인 기관지는 필요에 따라 늘었다 줄었다 하는데, 천식 환자의 기관지는 좁아진 상태에서 쉽게 늘어나지 못합니다. 좁은 파이프로 공기가 통과하면서 쌕쌕거리는 소리가 나는 것이죠.
호흡기 질환의 악화 순서를 정리하면 다음과 같습니다.
- 감기 (1주일 이내 회복)
- 비염 (열흘 이상 지속, 만성화)
- 천식 (쌕쌕거림, 호흡곤란)
- COPD·폐섬유화 (종착역)
저는 운동성 천식이나 알레르기성 천식은 어떤 건지 궁금했는데요, 일반적인 천식과 달리 특정 상황(운동, 알레르기 물질)에서만 증상이 나타나는 경우를 말합니다. 하지만 근본 원인은 모두 기관지의 만성 염증이라는 점에서 동일합니다.
2025년부터 국민건강검진에 폐 기능 검사가 무료로 포함된다고 합니다(출처: 국민건강보험공단). COPD(만성폐쇄성폐질환) 환자는 실제로 12.5%인데, 자신이 COPD인 줄 아는 사람은 2.2%에 불과하다고 하니, 내년부터는 COPD 환자가 급증할 것으로 예상됩니다.
폐 청소
그렇다면 어떻게 해야 건강한 폐를 유지할 수 있을까요? 저는 최근에 전에 선물 받은 동충하초에 생강을 갈아서 꿀이랑 섞어 꿀물로 데워 먹고 있습니다. 폐에도 좋고 목에도 좋다고 하니까 이럴 때는 이런 거라도 챙겨 먹어야죠.
생강은 특유의 매운맛과 향으로 기혈 순환을 돕고, 감기 증상을 완화하는 데 효과적입니다. 기침이 심할 때 생강차를 마시면 증상이 한결 나아집니다. 도라지도 좋은데요, 한방에서는 말린 도라지 뿌리를 길경(桔梗)이라 부릅니다. 길경은 기침과 가래를 삭이는 약재로 오래전부터 사용되어 왔습니다.
폐 건강을 위한 운동으로는 등산이 좋습니다. 약간 빠르게 산에 오르면 숨을 헐떡거리면서 폐가 자연스럽게 청소됩니다. 맨발 걷기도 의외로 효과적이라고 하니, 요즘 지자체마다 조성된 맨발 걷기 코스를 활용해 보는 것도 좋겠습니다.
폐 건강을 확인하는 간단한 방법 중 하나는 숨 참기입니다. 40초 이상 숨을 참을 수 있다면 기본적인 폐 기능은 양호한 편입니다. 저는 수영을 하고 있어서 40초는 참는데, 그래도 비염과 부비동염이 있으니 폐 청소는 따로 필요한 것 같습니다.
가래에 대해서도 궁금한 점이 많았는데요, 실제로 가래를 삼켜도 위산의 영향으로 세균은 다 죽기 때문에 크게 걱정할 필요는 없다고 합니다. 저는 염증 덩어리가 뱃속에 들어가서 또 다른 염증을 일으킬까 봐 걱정했는데, 우리 몸에는 곳곳에 방어 장치가 있어서 괜찮다는 거죠.
입의 균이 코로 가면 비염, 뼈로 가면 류마티스 관절염이 된다는 이야기도 있습니다. 입의 균은 자가면역과 관계가 있다고 하니, 구강 관리도 호흡기 건강에 중요한 부분입니다. 배를 3분간 마사지하면 눈에서 눈물이 나온다고 하는데, 소화가 안 되고 속이 쓰린 증상도 좋아진다고 합니다.
결국 호흡기 건강을 지키는 핵심은 조기 관리입니다. 저처럼 "그냥 감기겠지" 하고 넘기지 말고, 증상이 열흘 이상 지속되면 비염을 의심하고 관리를 시작해야 합니다. 저녁을 굶고 간이 쉬는 시간을 주면 몸이 치료에 들어간다는 말도 있으니, 식습관도 함께 조절하면 좋겠습니다. 담배를 끊고, 물을 많이 마시고, 외출할 때 마스크를 쓰고, 청소를 자주 하고, 꾸준히 운동하는 것. 뻔한 이야기 같지만 이게 제일 확실한 방법인 것 같습니다.