마흔 후반, 평소와 다른 몸의 신호가 찾아왔습니다. 갑자기 생긴 식탐, 줄지 않는 체중, 처음 겪는 부종까지. 그리고 28일 정확했던 생리 주기가 한 달씩 건너뛰기 시작했습니다. 저처럼 "이게 폐경인가?" 하는 의문을 품고 계신 분들을 위해, 제가 3년간 겪은 변화와 함께 정확한 정보를 정리했습니다.
폐경 증상과 시기, 언제, 어떻게 찾아오나요
폐경(menopause)은 난소 기능이 소실되면서 월경이 영구적으로 멈추는 현상입니다. 여기서 난소 기능 소실이란 여성호르몬인 에스트로겐과 프로게스토젠을 더 이상 생산하지 못하는 상태를 의미합니다. 의학적으로는 마지막 월경 후 1년간 월경이 없고, 난포 자극 호르몬(FSH)이 40 mIU/mL 이상으로 상승했을 때 폐경으로 확진합니다(출처: 서울아산병원).
대부분의 여성은 45세에서 55세 사이에 자연 폐경을 경험하지만, 개인차가 상당히 큽니다. 저는 마흔 후반에 증상이 시작됐는데, 3년 전 어느 날 갑자기 한 달 동안 생리를 하지 않았습니다. 처음엔 일시적인 현상이라 생각했지만, 이후 2년 전엔 중간중간 2번, 1년 전엔 두 달에 한 번으로 주기가 점점 길어졌습니다. 신기한 건 생리를 하지 않아도 원래 생리하던 시기에 배가 아프고 생리통은 그대로 느껴진다는 점이었습니다.
40세 이전에 폐경이 찾아오면 이를 조기 폐경(premature menopause)이라 부릅니다. 조기 폐경은 유전적 요인 외에도 난소 수술, 항암 치료, 방사선 치료, 감염, 환경 호르몬 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다. 정확한 폐경 시기는 개인의 유전적 특성에 따라 결정되는 것으로 알려져 있지만, 아직 명확한 메커니즘은 밝혀지지 않았습니다.
폐경 전후로 나타나는 증상은 개인마다 천차만별입니다. 주요 증상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 신체 증상: 안면 홍조, 발한, 두통, 심계항진, 불면, 극심한 피로감
- 심리 증상: 불안, 우울, 감정 기복, 건망증, 소외감
- 비뇨생식기 증상: 성감 감소, 요실금
- 근골격계 증상: 요통, 근육통, 관절통
제 경우엔 감정 기복이 가장 먼저 찾아왔습니다. 3년 전 어느 날부터 순간순간 욱하는 짜증이 심해져서 주변 사람들에게 미안할 정도였습니다. 갱년기 영양제를 먹고 나서야 감정이 안정되더군요. 호르몬의 영향이 이렇게 중요한지 그때 처음 깨달았습니다.
폐경 후 관리, 왜 중요할까요
폐경기 증상은 일반적으로 3년에서 5년 정도 지속되지만, 사람에 따라 수개월 만에 사라지기도 하고 10년 이상 계속되기도 합니다. 저는 갱년기 영양제로 감정 조절이 잘 되자 영양제를 끊었는데, 그러자 생리 주기가 더 불규칙해지고 원래 생리하던 시기에만 통증이 찾아오는 이상한 패턴이 반복됐습니다.
폐경 후 가장 주의해야 할 건 골다공증(osteoporosis)입니다. 여기서 골다공증이란 뼈의 밀도가 낮아져 작은 충격에도 쉽게 골절이 발생하는 질환을 의미합니다. 폐경 후 여성은 에스트로겐 결핍으로 인해 골 소실이 급격히 가속화됩니다. 뼈를 만드는 조골세포보다 뼈를 제거하는 파골세포가 더 활발해지면서 골밀도가 빠르게 감소하는 것이죠. 실제로 여성의 골 소실 중 1/3에서 1/2는 폐경으로 인한 것으로 알려져 있습니다(출처: 대한골대사학회).
제 친구는 아침에 침대에서 일어나다가 다리를 잘못 디뎌 골절상을 입고 몇 달간 고생했습니다. 이 이야기를 듣고 나서 골다공증이 얼마나 무서운지 실감했고, 다시 영양제를 챙겨 먹기 시작했습니다.
폐경 치료는 주로 호르몬 대체 요법(HRT, Hormone Replacement Therapy)으로 진행됩니다. 이는 난소가 더 이상 만들지 못하는 에스트로겐과 프로게스토젠을 외부에서 공급하는 방식입니다. 약제 종류도 다양하고 복용, 경피적, 경질적 등 투여 방법도 여러 가지가 있어서, 자신에게 맞는 최적의 방법을 전문의와 상담해 결정하는 게 중요합니다. 자궁 적출 수술을 받은 경우엔 에스트로겐만 단독으로 사용할 수도 있습니다.
다만 호르몬 치료 중 몇 가지 주의사항이 있습니다. 치료를 받았는데도 증상이 완화되지 않거나, 질 출혈이 계속되거나, 유방에서 덩어리가 만져지거나, 유방 통증이 지속되거나, 심한 두통이 생기는 경우엔 즉시 의사와 상담해야 합니다.
저는 3년 전 식탐이 생기면서 체중이 급격히 늘었고, 전혀 붓지 않던 다리와 손이 부었습니다. 운동을 하고 저녁을 거르는 극단적인 방법을 써도 체중은 줄지 않더군요. 조금만 더 먹으면 바로 늘어나는 게 느껴졌습니다. 이런 체중 변화와 부종도 폐경기에 흔히 나타나는 증상이지만, 개인적으로는 가장 스트레스를 많이 받았던 부분입니다.
나이가 들어간다는 건 이렇게 몸이 변해가는 과정을 받아들이는 일이구나 싶었습니다. 폐경은 질병이 아니라 자연스러운 노화 과정이지만, 그 과정을 건강하게 관리하는 건 온전히 제 몫입니다. 골다공증 예방을 위한 칼슘과 비타민D 섭취, 적절한 운동, 필요하다면 호르몬 치료까지 적극적으로 고려해야 할 시기입니다. 무엇보다 '나만 이런 게 아니구나' 하고 받아들이는 마음의 여유가 가장 중요한 것 같습니다.
참고: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31316&tabIndex=0