열이 좀 나는 것 같다고 해서 대수롭지 않게 넘기다가 119를 부르게 되는 상황, 생각보다 훨씬 가까운 곳에 있습니다. 저도 그걸 동생 일을 겪고 나서야 뼈저리게 알았습니다. 감기 기운, 설사, 소변 불편감. 이 세 가지가 겹쳤을 때 패혈증을 의심해야 한다는 사실을 그전엔 전혀 몰랐습니다.
초기증상을 알아야 골든타임을 잡는다
동생이 중환자실에 입원했다는 전화를 받았을 때, 저는 일주일 전에 동생을 직접 봤습니다. 그때만 해도 가벼운 감기 기운이 있다고만 했고, 별로 걱정을 하지 않았습니다. 그런데 그 뒤로 설사 증상이 생기고, 소변보는 게 좀 힘들다고 해서 동네 병원에 갔지만 특별한 처방 없이 돌아왔다고 하더군요. 저녁이 되면서 열이 오르기 시작했고, 결국 119를 부르게 됐습니다.
구급차 안에서는 의식이 있었는데, 응급실 뺑뺑이를 도는 사이 열은 계속 올랐고, 응급실에 도착했을 때는 체온이 41도를 넘으면서 의식을 잃었습니다. 나중에 확인해 보니 전립선에 염증이 생긴 것이 발단이었는데, 원인 파악보다 혈압이 너무 떨어지는 게 먼저 문제가 되어 바로 중환자실로 옮겨졌습니다.
패혈증의 초기 증상을 미리 알고 있었다면 달랐을 겁니다. 패혈증(Sepsis)이란 세균이 혈류로 들어와 전신에 퍼지면서 면역계가 과도하게 반응하는 상태를 말합니다. 여기서 핵심은 '전신 염증 반응'인데, 면역계가 세균과 싸우기 위해 염증 인자를 대거 방출하면서 오히려 자신의 장기까지 손상시키는 아이러니한 상황이 벌어집니다.
초기에 나타나는 신호는 다음과 같습니다.
- 38.3도 이상의 고열, 또는 반대로 저체온 상태
- 분당 20회 이상의 빠른 호흡(빈호흡)
- 심박수 증가(빈맥): 순환이 원활하지 않아 심장이 더 빠르게 뛰는 보상 반응
- 오한과 심한 떨림, 동시에 손발은 차가운 상태
- 식은땀, 창백한 피부, 입술이나 혀가 파래지는 청색증
특히 제가 직접 겪어보니 이게 얼마나 헷갈리는지 알겠더군요. 몸은 불덩이 같은데 손발은 차갑고, 본인은 이빨을 떨면서 춥다고 하는 상황. 그냥 심한 몸살이겠지 싶은 게 당연합니다. 그 판단이 골든타임을 놓치게 만드는 겁니다.
골든타임, 어느 연예인 부인 이야기가 남 일이 아니었다
얼마 전 뉴스에서 어느 연예인의 부인이 해외여행 중 감기 증상이 있었는데, 귀국하면 나을 거라고 가볍게 생각하다가 끝내 세상을 떠났다는 소식이 한동안 회자됐습니다. 그 이야기를 들었을 때는 안타깝다는 생각만 했는데, 동생 일을 겪고 나서 다시 떠올리니 그게 전혀 남 일이 아니었습니다.
패혈증에서 골든타임이 중요한 이유는 패혈성 쇼크(Septic Shock)로의 진행 속도 때문입니다. 패혈성 쇼크란 패혈증이 진행되어 혈압이 급격히 떨어지고 주요 장기에 혈액 공급이 차단되는 상태를 말합니다. 이 단계에 들어서면 신장, 간, 폐 등 여러 장기가 동시에 기능을 잃는 다발성 장기부전(MODS, Multiple Organ Dysfunction Syndrome)으로 이어질 수 있습니다. MODS란 두 개 이상의 장기가 동시에 기능을 수행하지 못하는 상태로, 이 단계에서는 치료 자체가 극도로 어려워집니다.
패혈증 발생 후 1시간 이내 항생제 투여를 시작할 때와 6시간 이후 투여했을 때의 사망률 차이는 매우 크다는 것이 다수의 임상 연구에서 확인되고 있습니다(출처: 질병관리청). 세균이 퍼지는 속도가 그만큼 빠르다는 뜻이기도 합니다.
일반적으로 열이 나면 타이레놀 한 알 먹고 자면 된다고 생각하는 분들이 많은데, 저도 솔직히 그렇게 생각했습니다. 하지만 열과 함께 소변량이 줄거나, 오한과 떨림이 오거나, 의식이 흐릿해지는 증상이 동반된다면 그건 전혀 다른 차원의 신호입니다. 이때는 집에서 기다리는 시간이 그대로 장기 손상으로 이어집니다.
위험군이라면 작은 상처도 절대 무시하면 안 된다
패혈증은 큰 수술이나 심각한 외상에서만 오는 게 아닙니다. 제 동생의 경우처럼 전립선 염증, 혹은 발가락 끝의 작은 상처, 요로 감염 같은 사소해 보이는 감염이 출발점이 되는 경우가 많습니다. 문제는 면역력이 떨어진 상태에서 이런 감염이 생기면, 우리 몸의 방어 시스템이 세균의 확산을 막지 못한다는 점입니다.
패혈증의 고위험군은 다음과 같습니다.
- 당뇨, 간부전, 신부전 등 만성질환자
- 항암 치료 중이거나 면역억제제를 복용 중인 환자
- 장기 이식 후 면역 저하 상태인 환자
- 고령자, 특히 요양원이나 병원에 장기 입원 중인 분
- 심한 화상이나 큰 상처를 입은 경우
- 항생제를 장기간 복용해 내성균 감염 위험이 있는 경우
특히 고령 환자의 경우, 폐렴구균 백신이나 인플루엔자 백신 접종이 패혈증 예방에 직접적인 도움이 됩니다. 바이러스 감염이 1차 원인이 되어 면역이 무너진 틈에 세균이 침투하는 경로를 차단하는 것이 핵심이기 때문입니다. 실제로 65세 이상에서 폐렴 예방접종을 통해 패혈증 발생률을 유의미하게 낮출 수 있다는 연구 결과도 있습니다(출처: 대한감염학회).
제가 직접 이 상황을 겪어보고 느낀 건, 고위험군에 해당하는 가족이 있다면 주변에서 더 꼼꼼히 살펴야 한다는 겁니다. 본인이 아프다고 느끼면서도 설마 하는 마음에 병원을 미루는 경우가 대부분이기 때문입니다.
패혈증은 초기에 잡으면 치료가 가능하지만, 골든타임을 넘기면 장기 부전 상태에서 회복하는 것 자체가 험난해집니다. 동생이 중환자실에서 나오기까지 얼마나 긴 시간이 걸렸는지, 그 과정이 어땠는지를 생각하면 지금도 아찔합니다. 열이 나면서 오한이 오고, 소변이 잘 안 나온다면 그 조합만으로도 바로 응급실로 가야 합니다. 집에서 약 먹고 기다리는 선택은 없습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 의심된다면 반드시 의료 전문가의 진찰을 받으시기 바랍니다.
"패혈증 의심 증상이 보이면 1분 1초가 급합니다. 즉시 응급실로 향하세요"