5일 전부터 저는 가슴이 며칠째 따끔거리고 등이 아프고 가슴 정중앙 체한 것 같은 느낌이 들 때도 "설마 심장이겠어, 그냥 체한 거겠지"라고 넘겼습니다. 소화제를 사 먹어도 메슥거리고 전혀 나아지지 않아 비로소 내과 병원을 찾았습니다. 저는 솔직히 겁이 많아 병원 가기를 무서워해서 늦어지기도 했고 체한 증상이라고 하면 약 먹으면 괜찮아지겠지 하면서 하루 이틀 지나다 보니 5일이나 지나서 병원을 찾았습니다. 의사는 증상을 듣고 식도염 같다고 하면서 약을 먹어도 나아지지 않으면 다시 오라고 했습니다. 이틀 약을 복용했지만 증상이 완전히 가시지 않으니 자꾸 머릿속에 "혹시 심장?"이라는 생각이 맴돌았습니다. 이 글은 그 불안한 시간 동안 제가 직접 찾아보고 정리한, 심장이 보내는 경고 신호와 그 배경에 관한 이야기입니다.
가슴이 아플 때, 심장인지 아닌지 구별하는 법
제가 처음 증상을 겪었을 때 가장 답답했던 것은 "이게 심장 문제인지 소화기 문제인지 어떻게 아냐"는 점이었습니다. 가슴 중앙이 체한 것처럼 뭉클하고, 등이 돌아가면서 아프고, 약을 먹어도 나아지지 않으니 판단이 서지 않았습니다.
심장 전문의들이 진료실에서 가장 먼저 확인하는 증상은 크게 네 가지로 정리됩니다.
- 숨이 찬다 (심장 기능 저하로 폐에 수분이 쌓이는 경우)
- 가슴이 아프다 (관상동맥, 즉 심장에 혈액을 공급하는 혈관이 좁아져 생기는 허혈성 통증)
- 심장이 두근거리거나 맥이 불규칙하다 (부정맥 가능성)
- 다리나 얼굴이 붓는다 (우심실 기능 저하의 신호)
관상동맥 심장 근육 자체에 혈액을 공급하는 혈관인데 혈관이 좁아지거나 막히면 협심증 또는 심근경색이 발생합니다. 협심증은 혈관이 좁아져 운동 시 가슴이 조이는 통증이 생기는 단계이고, 심근경색은 혈관이 완전히 막혀 심장 근육 일부가 괴사 하는 응급 상태입니다. 제가 경험한 것처럼 가만히 있어도 통증이 지속되거나 강도가 점점 세진다면, 단순 소화기 문제보다 심혈관 문제를 의심해 볼 필요가 있습니다.
주변에서도 비슷한 사례를 들었는데, 한 달 전 협심증 진단을 받은 분이 걷거나 쪼그려 앉을 때마다 위가 따갑고 등 목줄기까지 통증이 퍼진다고 하셨습니다. 내시경 결과는 깨끗했고, 협심증도 심한 상태는 아니라 기본 약으로 지켜보는 중이라고 했습니다. 이처럼 심장 증상과 소화기 증상은 실제로 헷갈릴 만큼 비슷하게 나타나는 경우가 적지 않습니다. 그래서 증상이 며칠 이상 지속되고 강도가 변한다면, 식도염 약만 믿고 기다리기보다 심전도나 심장 초음파 검사를 병행해 보는 것이 맞다고 생각합니다.
동맥경화, 어릴 때부터 쌓이는 혈관의 녹
심장 문제의 근원을 동맥경화 입니다. 그 동맥경화란 혈관 내벽에 지질히 축적되어 혈관이 좁아지고 딱딱해지는 현상으로, 마치 수도관 내부에 녹이 슬어 물 흐름이 줄어드는 것과 같습니다. 무서운 점은 이 과정이 어릴 때부터 서서히 진행되는데도 자각 증상이 거의 없다는 것입니다.
혈관 내벽에 상처가 생기면 혈액 속 지질, 특히 LDL 콜레스테롤(저밀도 지단백 콜레스테롤)이 그 틈으로 침투합니다. LDL 콜레스테롤이란 혈관 벽에 달라붙어 플라크, 나쁜 콜레스테롤입니다. 이 나쁜 콜레스테롤 플라크가 두꺼워지고 딱딱해지면 혈관이 좁아지고, 반대로 플라크가 얇고 불안정하면 혈전이 생기면서 혈관이 갑자기 막혀 심근경색이 생긴다고 합니다. 혈전이란 혈액이 응고되어 형성되는 핏덩이로, 혈관을 순식간에 폐색시키는 원인입니다.
국내 심혈관 질환 사망자 수는 암에 이어 두 번째로 많으며, 협심증과 심근경색 환자는 10년 사이 두 배나 증가했다고 합니다.(출처: 통계청). 이 수치를 처음 접했을 때 저도 적잖이 놀랐습니다. 동맥경화의 위험인자는 다음과 같습니다.
- 흡연 (혈관 내벽 손상의 직접적 원인)
- 고콜레스테롤 (LDL 콜레스테롤 혈중 농도 상승)
- 고혈압 (혈관에 지속적으로 과도한 압력을 가함)
- 당뇨병 (혈액의 점도를 높여 혈관 손상 가속)
- 복부비만 및 운동 부족
콜레스테롤이 높다고 하면 기름진 음식 탓으로만 돌리는 경우가 많은데, 실제로는 식이로 보충되는 비율이 약 30%이고 나머지 70%는 간에서 자체 합성됩니다. 식습관이 문제인 것 같아 채소만 먹어도 유전적으로 콜레스테롤 분해 효소가 부족한 경우에는 수치가 높게 나올 수 있습니다. 제 경험상 이 부분은 많은 분들이 오해하는 부분이라, 검사 결과가 예상 밖으로 나왔을 때 당황하지 않으려면 미리 알아두는 것이 좋습니다.
대사증후군과 심장 건강 5적, 숫자로 관리하는 이유
가슴 통증으로 병원을 다니면서 가장 많이 들은 말이 "생활 습관을 점검해보세요"였습니다. 처음에는 너무 교과서적인 말처럼 들렸는데, 대사증후군이 어떤 의미인지 확인을 해봐야 합니다. 대사증후군이란 복부비만, 고혈압, 공복혈당 이상, 중성지방 상승, HDL 콜레스테롤 감소 중 세 가지 이상이 동시에 나타나는 상태를 가리킵니다. 대상증후군은 단독으로 발생되지 않고 복합적으로 겹치면 협심증, 심근경색, 뇌졸중 같은 심뇌혈관 질환의 위험이 급격히 높아집니다.
심장 건강에 직접적인 영향을 주는 5가지 지표, 이른바 심장 건강 5적은 혈압, 혈당, LDL 콜레스테롤, 중성지방, 복부비만입니다. 저도 건강검진 결과지에 있는 내용을 보니 혈압만 정상이고 나머지 네 가지가 포함되는 걸 이제야 알았습니다. 이 다섯 가지는 서로 톱니바퀴처럼 맞물려 돌아갑니다. 중성지방이 올라가면 LDL 콜레스테롤 입자가 더 작고 조밀해져 혈관 벽을 뚫고 들어가기 쉬워지고, HDL 콜레스테롤(고밀도 지단백 콜레스테롤, 혈관 청소 역할을 하는 좋은 콜레스테롤)의 기능을 약화시킵니다.
관리 기준으로 삼을 수 있는 수치를 정리하면 다음과 같습니다.
- 혈압: 수축기 140mmHg, 이완기 90mmHg 미만 유지
- 공복혈당: 107mg/dL 미만
- LDL 콜레스테롤: 심혈관 질환자는 100mg/dL 미만, 고위험군은 70mg/dL 미만
- 중성지방: 150mg/dL 미만 (이상 시 식이요법과 운동 병행)
- 허리둘레: 남성 90cm, 여성 85cm 미만
국내 고혈압 환자는 세 명 중 한 명꼴이며, 당뇨병 환자는 열 명 중 한 명에 달합니다(출처: 대한심장학회). 주변을 둘러보면 혈압약 . 당뇨약 그리고 콜레스테롤 관련 약을 먹는 사람들이 많습니다. 가슴 통증으로 잠 못 자던 밤들의 이유처럼 느껴졌습니다. 야근 후 라면, 스트레스 해소용 음주, 운동 제로의 생활이 하나하나 쌓이면서 해당 다섯 개의 톱니바퀴를 서서히 돌려온 것이 아닐까 싶었습니다. 그리고 찜질을 즐기는 분들 중에도 마치고 나서 심장이 두근거리거나 현기증을 느끼는 경우가 있는데, 이는 고온 환경에서 혈관이 확장되고 혈압이 내려가면서 맥박이 빨라지는 자연스러운 반응일 수 있다고 합니다. 다만 이런 증상이 반복되거나 과도하다면, 단순 반응인지 부정맥이나 혈관 이상인지 확인하기 위해 심전도 검사나 홀터 검사를 받아보는 것이 안전합니다. 부정맥이란 심장의 전기 신호 이상으로 심박이 불규칙해지는 상태를 의미합니다.
결국 심장이 보내는 경고는 어느 날 갑자기 찾아오는 것이 아닙니다. 저처럼 "그냥 체한 거겠지"라고 소화제만 먹으면서 그냥 넘기는 사이에도 혈관 안에서는 변화가 쌓이고 있습니다. 증상이 며칠 이상 지속된다면 일단 병원에서 기본 혈액검사와 심전도 검사부터 시작해 보시길 권합니다. 검사 결과가 정상이면 그것만으로도 불안이 절반은 줄어듭니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언을 대신하지 않습니다. 증상이 있으시다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.