저는 감기 한 번 걸리면 어김없이 귀가 먹먹해지는 게 욱신 욱신 통증이 생겼습니다. 항상 비염을 달고 살다 보니 자연스럽게 중이염도 같이 옵니다. 그런데 5년 전 난청 진단을 받고 나서부터는 좀 달라졌습니다. 난청은 1~2년 만에 회복됐지만, 그 이후로 중이염이 부쩍 잦아졌고 이번엔 항생제 5일을 먹어도 차도가 없어서 다시 제대로 들여다보게 됐습니다.
이관기능장애, 왜 중이염이 반복되는 걸까
직접 겪어보니 중이염은 단순히 귀에 물이 차는 문제가 아니었습니다. 핵심은 이관(Eustachian tube), 즉 코와 귀를 연결하는 공기 통로에 있었습니다. 이관이란 코 뒤쪽에서 고막 안쪽 공간인 중이까지 이어지는 길이 3~4cm짜리 좁은 통로로, 침을 삼키거나 입을 벌릴 때 잠깐씩 열려 중이에 공기를 공급해 주는 역할을 합니다.
이관이 제대로 열리지 않으면 중이 내부 압력이 떨어지면서 음압 상태가 됩니다. 음압이란 주변 물질을 빨아당기는 압력 상태를 말하는데, 이 상태가 되면 고막이 안쪽으로 당겨지고 중이 점막에서 삼출액, 쉽게 말해 물기가 뽑혀 나와 고이기 시작합니다. 제가 누워 있을 때는 귀가 트였다가 일어나서 조금만 있으면 다시 먹먹해지는 게 바로 이 이유였던 겁니다. 고개를 완전히 숙이거나 자세를 바꾸면 잠깐 열리는 느낌이 드는 것도요.
이관기능장애의 원인은 크게 세 가지로 나눌 수 있습니다.
- 일시적 이관 폐쇄: 코감기나 비염으로 이관 입구 점막이 부어서 막히는 경우. 비염 치료를 제대로 하면 대부분 회복됩니다.
- 지속적 이관 폐쇄: 비인두암, 악성 림프종 등 코 뒤쪽 종양이 이관 입구를 막는 경우. 또는 두경부암 방사선 치료 후 이관 내부에 유착이 생겨 영구적으로 막히는 경우입니다.
- 이관 개방 기능 저하: 이관 주변 근육 기능이 약해져 이관 자체가 잘 열리지 않는 경우. 선천적으로 기능이 약하거나 노화로 인해 서서히 저하되기도 합니다.
저처럼 비염을 오래 달고 살면서 이관 기능 자체가 원래부터 좋지 않은 경우, 감기 한 번에 중이염이 바로 따라오는 패턴이 반복되기 쉽습니다. 국민건강보험공단 통계에 따르면 중이염으로 진료를 받은 성인 환자는 매년 꾸준히 발생하고 있으며, 특히 반복성 중이염 환자 중 이관기능장애가 주요 원인으로 지목되는 비율이 높습니다(출처: 국민건강보험공단).
저 같은 경우엔 목젖이 닫히지 않고 열려 있는 구조라는 얘기를 들은 적도 있는데, 이게 이관 개방 기능과 구조적으로 연관될 가능성이 있어 보입니다. 이런 구조적 요인이 있는 경우라면 약물만으로는 한계가 있고 근본적인 원인 탐색이 더 중요합니다.
이관폐쇄가 지속될 때, 중이환기관이 하는 일
이번에 항생제를 5일이나 먹었는데도 차도가 없다고 느꼈을 때, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 평소엔 좀 버티면 나아지거나 약 몇 알로 해결이 됐는데, 이번엔 소리가 안 들리는 정도가 다르다는 게 느껴졌습니다. 귀가 먹먹해지면 숨소리까지 안으로 울려 들어오고, 말을 할 때 제 목소리가 코 막힌 소리로 변해 상대방이 잘 못 알아듣는 상황까지 왔으니까요. 그게 삼출성 중이염, 즉 고막 안쪽에 삼출액이 차서 고막이 제대로 진동하지 못하는 상태라는 걸 나중에 알았습니다.
삼출성 중이염이란 세균 감염 없이 이관기능장애만으로도 발생할 수 있는 중이염 유형으로, 귀의 통증보다는 먹먹함과 청력 저하가 주된 증상입니다. 제가 오후에 몸이 피곤해지면 목소리가 잠기고 귀가 더 심하게 막히는 것도, 피로로 이관 근육 기능이 더 떨어지면서 나타나는 현상으로 볼 수 있습니다.
이 상태가 지속되거나 이관 폐쇄가 약물로 해결이 안 될 경우에 사용하는 방법이 중이환기관 삽입술입니다. 중이환기관 삽입술이란 고막에 약 1mm 크기의 작은 구멍을 만들어 이관 대신 공기 통로를 확보해 주는 시술로, 흔히 고막 튜브 시술이라고 불립니다. 이 튜브가 있는 동안은 중이 내 압력이 정상적으로 유지되면서 삼출액이 빠져나가고 증상이 해소됩니다. 튜브는 통상 6개월에서 1년 사이에 자연적으로 탈락하고 고막은 스스로 아뭅니다.
다만 튜브가 빠지고 난 뒤가 진짜 관건입니다. 이관 기능이 그사이 회복됐다면 괜찮지만, 기능이 여전히 저하된 상태라면 다시 중이염이 재발해 튜브를 다시 넣어야 하는 상황이 올 수 있습니다. 저처럼 이관 기능이 원래부터 취약한 사람들은 이 사이클을 반복하기도 합니다.
한 가지 더 짚어야 할 게 있습니다. 성인에게서 갑자기 중이염이 생겼을 때는 반드시 비인두(코 뒤쪽 공간)를 확인해야 합니다. 비인두암이나 악성 림프종 같은 종양이 이관 입구를 막아 중이염의 첫 번째 증상으로 나타나는 경우가 있기 때문입니다. 대한이비인후과학회에서도 성인의 일측성 삼출성 중이염은 비인두 병변 감별이 필수라고 강조하고 있습니다(출처: 대한이비인후과학회). 치료만 반복하다가 진단 시기를 놓치는 일이 없어야 하니까요.
저도 이비인후과 여러 군데를 다니면서 식도, 후두, 갑상선까지 검사를 받았는데 특별한 이상이 없었습니다. 그게 한편으로는 다행이면서도, 원인이 명확하지 않은 채로 증상이 반복되는 게 솔직히 답답하기도 했습니다. 결국 이관 기능 자체의 문제를 좀 더 깊이 들여다봐야 한다는 결론에 닿았습니다.
중이염이 반복된다면 단순히 약을 받아 먹는 것으로 끝낼 게 아니라, 이관 기능이 현재 어떤 상태인지, 약물로 해결 가능한 원인인지 아니면 구조적인 접근이 필요한 상황인지를 제대로 짚어보는 게 맞습니다. 귀가 먹먹한 걸 나이 탓으로 넘기거나, 자연 치유를 기다리다 시간을 보내는 것보다 빨리 원인을 파악하는 쪽이 훨씬 낫습니다. 제가 그걸 좀 더 일찍 알았더라면 하는 아쉬움이 남습니다. 이 글이 비슷한 증상으로 답답하셨던 분께 조금이나마 도움이 되길 바랍니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 지속될 경우 반드시 이비인후과 전문의와 상담하시기 바랍니다.