하루 종일 눈에서 눈물이 흘러서 당황한 적이 있습니다. 출근길 주변 사람들이 다 쳐다보고 눈에서는 눈물이 흘러서 손수건을 연신 닦아내느라 난감했습니다. 주변사람들이 저 사람 무슨 일 있나? 그런 걱정과 궁금한 표정으로 쳐다보았습니다. 슬픈 일이 있는 건 아닌데도 눈물이 줄줄 흘렀습니다. 처음엔 단순한 건성안이라고 생각했는데, 안과에서 진료를 봤는데 비루관 자체가 막혀 있었습니다. 철사로 10분을 뚫는 시술까지 받았지만 그래도 찬바람이 불면 눈물이 줄줄 흐르는 증상이 나아지지 않아서 정말 막막했던 경험이 있습니다.
눈물길 막힘 : 눈물이 넘치는 이유
눈물이 많이 난다고 해서 눈물을 만드는 기관에 문제가 생긴 것이라고 생각하는 분들이 많습니다. 저도 그렇게 생각했습니다. 그런데 눈물을 배출하는 통로, 그 통로인 눈물길이 막히면서 눈물이 넘쳐흐르는 경우가 훨씬 더 흔하다고 합니다.
눈물의 이동 경로는 눈물은 윗눈꺼풀 바깥쪽에 위치한 눈물샘에서 생성되어 안구 표면에 골고루 퍼집니다. 그 뒤 위아래 눈꺼풀 안쪽에 있는 눈물점(lacrimal punctum)을 통해 흡수되는데, 눈물점이란 눈꺼풀 가장자리에 있는 아주 작은 구멍으로 눈물이 배출로로 진입하는 첫 번째 입구입니다. 이후 눈물 소관(canaliculus), 눈물주머니(lacrimal sac), 그리고 마지막으로 비루관(nasolacrimal duct)을 거쳐 코 안으로 빠져나갑니다. 여기서 비루관이란 눈물주머니에서 코로 이어지는 마지막 배출 통로를 가리키며, 이 부분이 막히는 것을 비루관 폐쇄라고 부릅니다. 우리가 펑펑 울 때 콧물이 함께 쏟아지는 것도 이 경로가 코와 직접 연결되어 있기 때문입니다.
비루관 폐쇄는 신생아에게도 꽤 흔한 편입니다. 정상 신생아의 약 6%에서 선천적으로 이 통로가 막힌 채 태어나는 것으로 알려져 있으며, 그 중 80~90%는 생후 10개월 이내에 자연적으로 개통된다고 합니다(출처: 대한안과학회). 하지만 성인의 경우는 다릅니다. 한 번 막히면 자연적으로 열리는 경우가 드물고, 방치할수록 반복적인 염증으로 이어지기 때문에 적극적인 치료가 필요합니다.
비루관 폐쇄가 의심될 때 나타나는 주요 증상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 평소에도 눈물이 아래 눈꺼풀을 따라 고이거나 흘러내림
- 눈 안쪽 코 쪽 부위를 누르면 눈물점으로 분비물이 역류함
- 끈적한 화농성 눈곱이 반복적으로 생김
- 심한 경우 결막염이나 축농증 같은 합병증으로 이어짐
저의 경우에는 코를 풀었더니 콧물 대신 이상한 액체가 함께 나왔고, 휴대폰을 오래 본 날이면 눈곱이 유독 심하게 생겼습니다. 당시엔 그냥 눈이 피곤한 것이라고 가볍게 넘겼는데, 지금 생각하면 전형적인 비루관 문제 신호였습니다.
누낭비강 문합술 : 눈물길 관류진단 과 치료
솔직히 안과 방문을 미뤘던 이유 중 하나가 눈물길 관류검사가 무섭다는 것이었습니다. 주변에서 아프다는 말을 워낙 많이 들었거든요. 검사 자체는 눈물점을 통해 가는 관을 삽입하고 식염수를 흘려보내 막힌 위치를 확인하는 방식인데, 개인차가 있지만 저는 생각보다 짧고 끝났습니다. 무서움이 반, 실제 통증이 반 정도였다고 표현하면 맞을 것 같습니다.
눈물길 관류검사(lacrimal irrigation test)란 눈물길 안으로 생리식염수를 주입해 코 안까지 물이 통하는지 여부를 직접 확인하는 검사입니다. 이 검사 하나로 막힌 위치와 폐쇄 정도를 손쉽게 파악할 수 있어 성인 비루관 폐쇄의 표준 진단 방법으로 사용됩니다.
치료는 폐쇄 위치와 정도에 따라 달라집니다. 신생아의 경우 돌이 지나도 증상이 지속되면 부지법이나 실리콘 튜브 삽입술을 고려합니다. 부지법이란 가느다란 금속 탐침(bougie)을 눈물길에 삽입해 막힌 부분을 물리적으로 뚫어주는 시술로, 저도 이 방법을 시도했지만 효과가 충분하지 않았습니다.
성인에서 비루관이 완전히 막힌 경우에는 누낭비강 문합술(dacryocystorhinostomy, DCR)이 표준 치료로 꼽힙니다. 누낭비강 문합술이란 눈물주머니와 코 안쪽 비강 사이에 얇은 뼈를 제거하고 새로운 배출 통로를 직접 만들어주는 수술입니다. 예전에는 피부를 절개해야 했지만, 현재는 대부분 내시경을 통해 진행되어 겉에서 보이는 흉터가 남지 않습니다. 전신마취가 필요하다는 점이 부담스럽게 느껴질 수 있지만, 재발률이 낮고 근본적인 해결이 가능하다는 점에서 완전 폐쇄 환자에게 권고되는 방법입니다(출처: 국가건강정보포털).
눈물 주머니 마사지와 일상에서의 관리
치료를 받는 것과 별개로, 일상에서 관리 방법을 제대로 하는 것이 꽤 중요합니다. 특히 신생아를 돌보는 부모님이라면 눈물주머니 마사지 방법을 정확하게 익혀두는 것이 좋습니다.
마사지 위치는 눈 안쪽 끝 구석보다 더 코 쪽으로 약간 들어간 지점입니다. 이 부위를 안쪽과 아래쪽 방향으로 지그시 압박해 주는 것이 핵심이며, 한 번 할 때 2~3회 반복하고 하루에 2~3차례 시행하는 것이 일반적으로 권고됩니다. 방향이 잘못되면 효과가 없을 뿐 아니라 오히려 역효과가 날 수 있어서 처음에는 안과에서 직접 확인받고 시작하는 것이 좋습니다. 제 경험상 이건 혼자 유튜브 보고 따라 하기보다는 한 번쯤 의사에게 시범을 보여달라고 하는 것이 훨씬 효율적이었습니다.
끈적이는 눈곱이 자주 생긴다면 부드러운 거즈에 생리식염수를 묻혀 닦아주는 것이 자극을 줄이는 데 도움이 됩니다. 저도 이 방법을 쓰면서 아침마다 화장지로 눈 비비던 습관을 바꿨고, 눈 주변 피부 자극도 확실히 줄었습니다.
실제로 눈곱이 많이 생기는 것이 일상생활에 주는 타격이 생각보다 큽니다. 대인기피증이 생길 것 같다는 말이 결코 과장이 아닙니다. 제 주변에도 눈곱이 낀 사람을 보면 반사적으로 화장지를 건네는 분이 있을 정도로, 이 증상은 외관상 꽤 두드러집니다. 그 불편함이 얼마나 크게 다가오는지는 직접 겪어봐야 압니다.
찬바람만 불면 눈물이 흐르고, 왼쪽 눈이 뿌옇게 느껴지는 증상이 지속된다면 단순한 건조함 문제가 아닐 가능성이 높습니다. 점안액을 넣어도 매번 나아지지 않는다면 배출로 자체를 들여다봐야 할 시점입니다. 눈물길 막힘은 오래 방치할수록 반복적인 결막염, 눈물주머니 농양, 심하면 시력 저하로 이어질 수 있으니 증상이 있다면 빠르게 안과 진료를 받아보시기를 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 공개된 의학 정보를 바탕으로 작성한 것이며, 전문적인 의료 조언을 대체하지 않습니다. 증상이 있다면 반드시 안과 전문의에게 직접 진단을 받으시기 바랍니다.