저희 아버지와 어머니 두 분 다 백내장 수술을 하셨습니다. 안과에서 백내장 수술은 아주 간단하고 하신 부모님도 하루이틀 불편했고 지금은 괜찮다고 하셨습니다. 안과에 주기적으로 방문해서 검사를 받으시고 잘 관리하고 계십니다. 그러나 백내장은 기다릴수록 안전하다고 생각하시는 분들이 많습니다. 저도 눈이다 보니 더 조심스럽게 생각이 듭니다. 하지만 부모님의 눈 수술을 경험하고 나서 그 생각이 완전히 바뀌었습니다. 무조건 빨리 하는 것도, 무조건 늦게 하는 것도 정답이 아니었습니다. 내 증상에 따라 수술을 결정해야 합니다.
핵 경화가 만드는 위험한 변화
백내장이 진행되면 수정체 중심부가 딱딱하게 굳어가는 핵 경화(nuclear sclerosis)가 일어납니다. 핵 경화란 수정체 내부 단백질이 산화되고 변성되면서 마치 돌처럼 단단해지는 현상을 말합니다. 초기에는 색이 누렇게 변하고 시야가 조금 뿌연 정도에 그치지만, 방치하면 이야기가 달라집니다.
문제는 과숙 백내장(hypermature cataract)으로 넘어갈 때입니다. 과숙 백내장이란 수정체 단백질이 완전히 변성된 말기 단계로, 크게 두 가지 방향으로 진행됩니다. 하나는 수정체가 극도로 단단해지는 과숙 경화형이고, 다른 하나는 내부가 물처럼 녹아버리는 과숙 흡수형입니다. 전자는 수술 중 초음파로도 잘 부서지지 않아 각막 내피세포 손상 위험이 급격히 높아집니다. 각막 내피세포란 각막의 투명도를 유지해 주는 세포로, 한번 손상되면 재생이 되지 않습니다. 후자는 녹은 수정체 내용물이 눈 안으로 흘러나와 안압을 상승시키고, 녹내장 발작이라는 응급 상황을 유발할 수 있습니다.
실제 임상에서도 이런 사례는 드물지 않습니다. 당뇨를 가진 50대 여성 환자가 교정시력 0.15 상태에서 두 달을 미룬 결과, 수정체 중심이 완전히 하얗게 변한 과숙 백내장으로 진행되어 광각(light perception)만 남은 상태로 내원한 경우도 있었습니다. 광각이란 빛의 유무만 겨우 인지하는 수준으로, 사실상 기능적 실명에 가깝습니다. 다행히 즉시 수술로 1.0 시력을 회복했지만, 두 달이라는 짧은 시간이 이렇게 큰 차이를 만든다는 사실이 섬뜩했습니다.
다음은 즉시 안과를 방문해야 하는 신호들입니다.
- 글자나 사물 윤곽이 번져 보이거나 이중으로 보이는 경우
- 야간 시력 저하와 빛 번짐(광시증)이 심해진 경우
- 색감이 전반적으로 누렇게 변한 경우
- 수개월 사이에 안경 도수가 급격히 변한 경우
- 눈의 통증과 두통이 동반된 경우 (이 경우는 응급)
국내 60세 이상 성인의 백내장 유병률은 70%를 넘는 것으로 알려져 있으며(출처: 국민건강보험공단), 당뇨·고도근시·스테로이드 장기 복용자는 그 진행 속도가 일반인보다 훨씬 빠릅니다.
수술 판단, 의사 말만 믿어선 안 됩니다
병원을 다니면서 안과 의사의 권고를 그대로 따르는 것이 항상 최선은 아닐수도 있다는 생각이 들었습니다. 저는 황반변성으로 오른쪽 눈 수술을 세 차례 받았는데, 마지막 수술이 끝난 후 아무것도 보이지 않았습니다. 수술 전에는 밝고 어두운 것 정도는 구별할 수 있었는데, 수술 후에 오히려 그것마저 사라진 겁니다. 담당 의사는 "잘 됐다"라고 했지만, 저는 그 말을 지금도 이해할 수 없습니다.
반면 왼쪽 눈은 수술을 거부했고, 10년이 지난 지금도 멀쩡합니다. 어른들이 "눈에는 칼 대는 게 아니다"라고 하셨는데, 제 경험상 그 말이 완전히 틀린 것도 아니었습니다. 얼마 전 대학병원에서 또 "수술 안 하면 곧 실명한다"는 말을 들었습니다. 그래서 저는 "곧이 언제냐"라고 물었습니다. 돌아온 답은 "아무도 모른다"였습니다. 치료법이 있느냐고 물으니 없다고 했고, 수술의 목적은 "현상 유지"라고 했습니다. 현상 유지란 현재의 시력을 더 이상 잃지 않도록 하는 것을 의미한다고 했습니다.
그렇다면 수술 판단은 어떻게 해야 할까요. 제 경험상, 일상생활에 실질적인 불편함이 없다면 서두를 이유가 없습니다. 저처럼 운전 중 신호등의 좌회전 신호가 안 보일 정도가 되어서야 수술을 결정하신 분도 있습니다. 그분은 다초점렌즈(multifocal IOL)를 삽입하셨는데, 1년이 지난 지금도 부작용 없이 만족하며 생활하고 있다고 하십니다. 다초점렌즈란 단거리와 원거리를 모두 볼 수 있도록 설계된 인공수정체로, 근거리 작업이 많거나 운전이 필수인 분들에게 적합합니다.
수술을 권유받을 때 반드시 확인해야 할 사항들이 있습니다.
- 이 수술이 완치를 목표로 하는 것인지, 현상 유지가 목표인지
- 수술 후 시력이 오히려 나빠질 가능성과 그 확률
- 수술하지 않을 경우의 예상 경과와 기간
- 각막 내피세포 밀도 검사(specular microscopy) 결과 — 이 검사는 수술 중 손상 위험을 사전에 평가하는 데 필수적입니다
안과 전문의 사이에서도 수술 적기의 기준은 조금씩 다르지만, 일반적으로 교정 시력이 0.5 이하로 떨어지고 대비감도가 현저히 저하된 시점을 권고 기준으로 삼습니다. 대비감도란 밝고 어두운 차이를 구분하는 능력으로, 이것이 떨어지면 야간 운전이나 계단 내려가기 같은 일상 동작에서 위험해집니다(출처: 대한안과학회).
결국 백내장 수술은 "언제 해야 하나"보다 "지금 내 눈이 일상을 버텨주고 있는가"를 먼저 따지는 것이 현실적입니다. 과숙 백내장 단계로 넘어가기 전에 수술하는 것이 예후가 좋다는 것은 분명한 팩트입니다. 하지만 수술이 모든 문제를 해결해주지 않는다는 것도 제가 직접 몸으로 배운 사실입니다. 정기 검진을 통해 경과를 지켜보되, 수술을 권유받을 때는 반드시 위의 질문들을 먼저 던져보시길 권합니다. 눈은 잃고 나면 돌아오지 않습니다.
이 글은 개인적인 경험과 공개된 의학 정보를 바탕으로 작성한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 눈 건강과 관련한 최종 판단은 반드시 안과 전문의와 충분히 상담하시기 바랍니다.