갱년기는 여자 이야기라고 생각하셨습니까? 저도 그랬습니다. 50대 초반까지는 "설마 나한테 올까" 싶었는데, 어느 날 가만히 앉아 있는데 이유 없이 짜증이 치밀어 오르고, 드라마 보다가 눈물이 나고, 아내와 싸울 때 절대 뱉지 않던 말들이 툭툭 튀어나오더군요. 그때서야 깨달았습니다. 이게 바로 남성 갱년기구나.
테스토스테론
남성 호르몬인 테스토스테론(Testosterone)은 여성의 에스트로겐처럼 폐경과 함께 급격히 떨어지지 않습니다. 테스토스테론이란 뇌하수체에서 분비되는 성선 자극 호르몬(Gonadotropin)의 신호를 받아 고환의 세포에서 생성되는 남성의 핵심 호르몬입니다. 문제는 이 호르몬이 연간 0.8~1%씩, 아주 조금씩 감소한다는 점입니다. 속담처럼 가랑비에 옷 젖는 격이라, 정작 본인은 언제부터 이상해진 건지 감을 잡기가 어렵습니다.
일반적으로 갱년기라 하면 확연한 신체 변화가 먼저 올 것이라고 알려져 있지만, 제 경험상 좀 달랐습니다. 처음에는 만성 피로감, 그다음은 성욕 감퇴, 그리고 이유 모를 우울감이었는데 이게 전부 이어져 있는 증상인지도 몰랐습니다. 많은 남성들이 이 시기에 병원을 찾는 대신 "요즘 좀 힘들다"라고 넘겨버리는 이유가 여기 있습니다.
혈중 테스토스테론 수치가 30 이하로 떨어지면 호르몬 분비가 적절하지 않은 상태로 보고, 20 이하로 내려가면 호르몬 주사 치료를 고려하게 됩니다. 저는 병원을 다니면서 수치를 직접 확인했는데, 숫자로 보니까 그제야 실감이 됐습니다. "몸이 그냥 늙는 게 아니구나"라고요.
테스토스테론 저하가 불러오는 연쇄 반응
테스토스테론이 줄어드는 게 단순히 성욕 문제로 끝나지 않는다는 걸 많은 분들이 모르십니다. 저도 처음에는 그렇게 생각했는데, 실제로 겪어보니 완전히 다른 이야기였습니다.
호르몬이 떨어지면 근육량이 감소합니다. 여기서 근육량 감소가 왜 문제냐 하면, 우리 몸에서 당분을 에너지원으로 소비하는 조직이 바로 근육이기 때문입니다. 근육이 줄면 체내에 당분이 남아돌고, 이는 인슐린 저항성(Insulin Resistance)으로 이어집니다. 인슐린 저항성이란 혈당을 낮추기 위해 분비된 인슐린이 제대로 작동하지 않는 상태로, 중성 지방이 쌓이고 내장 비만이 심해지는 악순환의 출발점입니다.
갱년기 남성에게서 흔히 보이는 증상들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 만성 피로 및 무기력감
- 성욕 감퇴와 발기부전 등 성기능 이상
- 이유 없는 감정 기복, 분노, 우울감
- 근육량 감소와 내장 지방 증가
- 탈모 진행 가속화
- 혈관 질환 위험도 상승
제가 50대 초반에 제대로 겪었는데, 위 증상 중에 감정 기복이 가장 무서웠습니다. 시도 때도 없이 화가 치밀어 주변 인간관계가 흔들릴 정도였습니다. 부부 사이에서도 그전엔 싸우면 묵비권을 행사했는데, 갱년기 이후로는 절대 뱉으면 안 되는 말들이 먼저 나오더군요. 증상인지 성격인지 구분이 안 되니 더 힘들었습니다.
전립선, 치료 전에 알아야 할 것
호르몬 치료를 생각할 때 테스토스테론만 볼 게 아닙니다. 성장 호르몬(Growth Hormone, GH)도 함께 살펴봐야 합니다. 성장 호르몬이란 뇌하수체 전엽에서 분비되는 호르몬으로, 뼈와 연골의 재생을 돕고 지방 분해와 단백질 합성을 촉진해 근육량을 유지시키는 역할을 합니다. 20대까지 활발하게 분비되다가 60대가 되면 분비량이 극도로 낮아집니다. 성장 호르몬이 부족하면 근육이 빠지고 피로감이 심해지며 비만 위험이 올라가는데, 이 증상이 테스토스테론 저하 증상과 상당 부분 겹칩니다.
성장 호르몬 보충 치료도 원칙적으로는 가능하지만, 비용이 매우 높고 고령층의 경우 암 발생 위험과 맞물릴 수 있어 신중하게 접근해야 합니다. 만약 치료가 필요하다면 암 모니터링을 병행하는 것이 안전합니다.
테스토스테론 치료도 마찬가지입니다. 전립선 비대증(BPH, Benign Prostatic Hyperplasia)이 있는 경우 호르몬 치료가 증상을 악화시킬 수 있습니다. 전립선 비대증이란 전립선 조직이 비정상적으로 커지면서 요도를 압박해 배뇨 장애를 유발하는 질환입니다. 저 역시 소변을 참았다가 보면 요도 쪽에서 강한 요의가 다시 오는 증상이 있어서 비세균성 전립선염 가능성을 의심하고 있는 중입니다. 이런 경우 반드시 전립선 특이 항원(PSA, Prostate-Specific Antigen) 검사를 병행하면서 호르몬 치료를 진행해야 합니다. PSA 검사란 전립선암의 조기 발견을 위해 혈액에서 전립선 특이 단백질 수치를 측정하는 검사입니다.
대한비뇨의학회에 따르면 남성 갱년기 관련 호르몬 치료는 적절한 검사와 모니터링 없이 단독으로 진행하지 않도록 권고하고 있습니다(출처: 대한비뇨의학회).
갱년기 극복 방법
일반적으로 "운동하세요, 잘 드세요"라고들 하는데, 제 경험상 이게 막연하게 들릴 때는 아무 도움이 안 됩니다. 저도 처음엔 귀찮아서 못 했습니다. 그런데 어느 날 눈 딱 감고 저녁 먹고 나가서 아주 천천히 5km를 걷다 뛰기 시작했습니다. 회사에서는 맨몸 스쾃을 틈틈이 해줬고요.
유산소 운동도 좋지만, 성장 호르몬 분비를 촉진하는 데는 허벅지, 엉덩이, 복부 등 파워 존(Power Zone)으로 불리는 대근육 위주의 근력 운동이 더 효과적이라고 알려져 있습니다. 제가 직접 해봤는데, 저녁 근력 운동 40분 뒤 찬물 샤워를 하면 밤에 수면의 질이 확연히 달라졌습니다. 잠이 잘 오고 다음 날 피로감도 줄었습니다.
영양 보충 측면에서는 아르기닌(Arginine) 성분이 도움이 됩니다. 아르기닌이란 성장 호르몬 분비를 자극하는 아미노산으로, 명태, 마늘, 견과류 등에 풍부하게 들어 있으며 남성 복합 강화제로도 섭취할 수 있습니다. 블랙마카와 아르기닌이 함께 들어간 제품을 두 달 정도 꾸준히 챙겨 먹었더니 확실히 체감되는 부분이 있었습니다. 물론 이게 만능은 아니지만, 운동과 병행했을 때 시너지가 있었습니다.
술과 담배는 끊었습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 끊는 것 자체보다, 끊고 나서 수면과 감정 안정이 생각보다 빨리 돌아왔다는 점이 놀라웠습니다. 한국건강증진개발원에 따르면 흡연과 과음은 테스토스테론 수치 저하를 가속화하는 주요 요인 중 하나로 지목됩니다(출처: 한국건강증진개발원).
남성 갱년기, 버티는 게 능사가 아닙니다. 저는 병원을 다니면서 수치를 확인하고, 운동을 습관으로 만들고, 생활 습관을 바꾸는 데 약 두 달이 걸렸습니다. 딱 두 달만 해보시면 달라진다고 자신 있게 말씀드릴 수 있습니다. 늙을수록 헬스 하라는 말이 왜 있는지, 직접 겪고 나면 반박할 수가 없습니다. 전립선 증상처럼 애매한 신호가 생겼다면 혼자 참지 마시고 비뇨의학과에서 PSA 검사와 함께 호르몬 수치를 먼저 확인해 보시길 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 있으시면 반드시 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다.