감기약 먹고 자고 일어났는데 눈이 새빨갛게 충혈됐습니다. 이후 4개월째 매일 아침마다 눈 전체가 빨개지고, 눈곱이 처마 밑 고드름처럼 눈 전체에 끼는 상황입니다. 안과 4곳을 돌아다녔는데 모두 '알레르기'라는 진단만 받았고, 지금은 각막미란과 똑같은 증상까지 생겼습니다. 이 전에는 알레르기가 전혀 없었는데 왜 갑자기 이런 증상이 생긴 걸까요?
결막염인지 알레르기인지
결막염은 크게 감염성과 비감염성으로 나뉩니다. 감염성 결막염은 세균이나 바이러스가 결막에 침투해 염증을 일으키는 것으로, 대표적으로 아데노바이러스에 의한 유행성 각결막염이 있습니다. 여기서 결막이란 눈의 흰자위와 눈꺼풀 안쪽을 덮고 있는 투명한 막을 말하며, 눈을 촉촉하게 유지하고 외부 물질로부터 보호하는 역할을 합니다.
유행성 각결막염의 경우 충혈, 심한 눈물, 통증과 함께 아침에 눈을 뜨기 어려울 정도로 눈곱이 많이 낍니다. 전염성이 매우 강해서 가족 간 감염에 주의해야 하며, 직접 접촉을 통해 전파되는 경우가 대부분입니다(출처: 대한안과학회).
반면 알레르기성 결막염은 꽃가루, 동물 털, 먼지, 진드기 같은 알레르겐에 의해 발생합니다. 이물감, 가려움증, 충혈, 끈적이는 눈곱이 주요 증상이고요. 그런데 저처럼 이전에는 알레르기가 전혀 없었는데 갑자기 알레르기 증상이 생기는 경우도 분명 있습니다. 실제로 성인이 된 후에도 환경 변화나 면역 체계 변화로 새로운 알레르기가 발생할 수 있다는 연구 결과가 있습니다(출처: 질병관리청).
제 경우 감기 이후 증상이 시작됐는데, 바이러스 감염 후 면역 반응이 과민해지면서 알레르기가 촉발됐을 가능성도 있어 보입니다. 다만 4개월이라는 긴 기간 동안 증상이 지속된다는 점에서 단순 알레르기만으로 설명하기엔 부족한 부분이 있습니다.
각막미란 증상과 당뇨의 연관성
저는 현재 각막미란과 100% 동일한 증상을 겪고 있습니다. 각막미란이란 각막 표면의 상피세포층이 벗겨지거나 손상된 상태를 의미하는데, 주로 아침에 눈을 뜰 때 심한 통증과 이물감, 눈물 흘림이 특징입니다. 쉽게 말해 각막 겉면이 벗겨져서 눈을 뜰 때마다 상처가 다시 생기는 것입니다.
특히 주목할 점은 당뇨와의 연관성입니다. 저는 진단받은 지 1년 정도 된 당뇨 환자이고 당화혈색소는 6% 정도로 비교적 잘 조절되고 있습니다. 그런데 당뇨가 있으면 각막 신경 손상과 재생 지연이 발생할 수 있습니다. 당뇨병성 각막병증(Diabetic Keratopathy)이라고 하는데, 이는 당뇨로 인해 각막의 감각이 떨어지고 상처 회복이 느려지는 질환입니다.
제 증상을 정리하면 다음과 같습니다:
- 매일 아침 눈 전체가 새빨갛게 충혈
- 눈곱이 눈 전체에 끼는 정도로 심함
- 각막미란과 동일한 통증과 뻑뻑함
- 저녁이 되면 증상 호전, 충혈 자국도 옅어짐
- 왼쪽 눈 안쪽(코 쪽) 부위가 가장 심함
여러 안과에서 알레르기라고만 했지만, 제 경험상 이건 단순 알레르기보다 복합적인 문제로 보입니다. 알레르기성 결막염에 각막 손상이 동반된 상태이거나, 당뇨로 인한 각막 재생 능력 저하가 겹친 상황일 수 있습니다.
왜 아침에만 심하고 저녁엔 나아질까
제가 가장 궁금했던 부분이 바로 이겁니다. 왜 아침에만 증상이 극심하고 저녁이 되면 나아지는 걸까요? 이는 각막미란의 전형적인 패턴과 일치합니다. 잠잘 때는 눈꺼풀이 닫혀 있어서 각막 표면이 건조해지고, 아침에 눈을 뜰 때 눈꺼풀이 손상된 각막 상피를 다시 벗겨내면서 통증과 충혈이 발생합니다.
반대로 낮 동안에는 눈을 깜빡이면서 눈물이 각막을 계속 적셔주고, 각막 상피가 어느 정도 재생되면서 증상이 완화됩니다. 일반적으로 알레르기성 결막염은 하루 종일 비슷한 정도로 증상이 지속되는데, 저처럼 아침-저녁 차이가 극명하다면 각막 문제를 의심해봐야 합니다.
치료 방법은 원인에 따라 달라집니다. 유행성 결막염의 경우 소염제와 항생제 안약으로 증상을 완화시키며, 완전히 치료되는 데 약 2주가 걸립니다. 알레르기 결막염은 알레르겐을 파악하고 멀리하는 게 최우선이고, 증상이 심할 때는 소염제 안약을 사용합니다. 가려움증 완화를 위해 안약을 냉장 보관하거나 냉찜질을 하는 것도 도움이 됩니다.
무엇보다 중요한 건 눈을 비비지 않는 것입니다. 가려워도 비비면 히스타민 분비가 증가하면서 가려움증이 더 심해지고, 결막 부종까지 발생할 수 있습니다. 콘택트렌즈를 착용한다면 결막염이 나을 때까지는 착용을 중단하고, 치료 후 새 렌즈를 사용하는 게 좋습니다.
솔직히 제 경우는 일반적인 알레르기 치료만으로는 해결이 안 될 것 같습니다. 당뇨 관리를 더욱 철저히 하면서 각막 재생을 돕는 치료를 병행해야 할 것 같고, 혹시 모를 다른 원인을 찾기 위해 각막 전문의나 대학병원 안과를 찾아볼 계획입니다. 4개월이나 지속되는 증상을 단순히 '알레르기'로만 치부하기엔 뭔가 놓치고 있는 부분이 분명 있다고 생각합니다.